Mariano
Ribas
Desde todo
punto de vista, Alfa Centauri es una estrella sumamente especial. Y eso es lo
que le da a este notable descubrimiento un sabor único. Por empezar, se trata
de la estrella más cercana al Sol: está a sólo 4,3 años luz. Muy poco en
términos interestelares. Pero muchísimo para nuestras modestas escalas
cotidianas: son 41 billones (millones de millones) de kilómetros (1 año luz son
casi 10 billones de kilómetros). ¿Difícil de asimilar? Usemos escalas: si el
Sol estuviese a un metro de la Tierra, Alfa Centauri estaría a unos 275
kilómetros de ambos. Sin ninguna otra estrella en el medio.
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| Alfa Centauri vista desde Córdoba. |
Pero hay
más: Alfa Centauri es la tercera estrella más brillante del cielo nocturno
(sólo superada por las magníficas Sirio y Canopus). Un verdadero faro del
firmamento austral que, como su nombre lo indica, es la principal luminaria de
la constelación del Centauro. Y se la ve muy cerca de la mismísima Cruz del
Sur. Justamente: junto a su compañera (aparente) en el cielo, Beta Centauri,
ambas “señalan” a esa pequeña, pero brillante constelación, insignia del cielo
de nuestro hemisferio. Esta foto, tomada en las sierras de Córdoba, muestra
cómo se ve a ojo desnudo toda esa región celeste.
A propósito
de esto último: además de cercana y brillante, Alfa Centauri es más de lo que
parece a simple vista. En 1752, el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille,
desde Sudáfrica, apuntó un pequeño telescopio a la luminosa estrella y para su
sorpresa, se encontró con dos puntos de luz casi pegados: Alfa Centauri A y
Alfa Centauri B. La primera es una estrella blanco-amarillenta, un poco (10-20
por ciento) más grande y luminosa que el Sol. Y la segunda es
amarillo-anaranjada, un poco más chica que el Sol, y con la mitad de su brillo.
Alfa Centauri A y B giran en torno de un centro de masa común, con un período
orbital de 80 años. Juntas forman un sistema estelar binario. Pero
probablemente sean tres: en 1915, el británico Robert Innes descubrió a Próxima
Centauri, una modestísima estrella enana roja (la especie estelar más humilde,
y a la vez más abundante), ubicada en el cielo a un par de grados del par A-B.
Y que, al parecer, gira en torno de ambas, siguiendo una órbita inmensa de
medio millón de años. Próxima Centauri está un poco más cerca de nosotros: a
4,2 años luz del Sistema Solar (pero es tan pálida que para verla hace falta un
telescopio y una buena carta celeste).
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Publicado por Página/12 el
27-10-2012.
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